クマノミの仲間であるが、その名の通り頬に大きく強い棘を持つ。雄はカクレクマノミによく似た色彩であるが、頬の大きな棘で区別可能。雌は大きく、色彩は雄に比べて暗い。雌では体長10cmを超えることもある。