ネズミゴチに似ているが雄の成魚は背鰭の第1・2棘が糸状にのび、雌や未成魚の背鰭には白く縁取られた黒色斑がない。雄は臀鰭に黒褐色の縞模様をもつことなどで区別できる。セトヌメリは本種と酷似するが、セトヌメリの雄には臀鰭黒褐色の縞模様がなく、セトヌメリの雌や雄の未成魚では体側下部に長円形の白色斑をもつ(トビヌメリでは小さい円形の白斑になる)ことで区別できる。体長16cmに達する。