体色は赤や紫色っぽい個体が多く、体には鱗がほとんどなく滑らかである。腹鰭は1棘2軟条。前鰓蓋骨棘は4棘で、その最上棘は単一形であることでよく似たニジカジカと区別することができる。また、他にも頭部背面の皮弁が棒状ではなく房状であることや、全長20cmくらいまでにしかならないことなどもニジカジカと区別できる特徴である。