名前に「イワシ」と付くが、マイワシやカタクチイワシなど一般的にいうイワシ類がニシン目に属するのに対して、本種を含むグループはトウゴロウイワシ目に属す全くの別物であり注意が必要だ。背鰭が2基あり、胸鰭も腹部側ではなく背部側にあることが、その証拠である。他のトウゴロウイワシ科魚類とは、頭部に小棘が散在することで区別できる。背側は薄い鶯色から青っぽい色をしており、体側は銀白色。