体つきはやや細長い。体色は変異が大きく、また同一個体でも状況によって変化することがある。通常体色は灰色、若しくは暗色で、背面が明色になる。明色時には頭部下面に小白色斑が見られる。日本産カワアナゴ属魚種は4種いるとされ、この4種は互いに色彩が似通っており見分けるのは難しい。本種では鰓蓋部の上下の孔器列は鰓蓋後方で接しないこと、頬部の横列孔器列が縦列孔器列を超えないことで他の種と区別できる。またチチブモドキは本種に似るが、チチブモドキの頭部は丸みを帯びる傾向にある。体長25cmになる大型種。