背鰭棘は9〜11本で、腹鰭の鰭膜は全体もしくは第1棘と第2棘の間が黒味がかる。臀鰭の基底は黒くない。体色は銀白色でやや赤味を帯び、眼から上顎後端にかけて黒色帯が1〜2本見られる。本種と亜種関係にあるよく似たウミタナゴとは、前鰓蓋骨に見られる2個の褐色斑が小さくあまり目立たない、胸鰭・腹鰭・尾鰭が長く、それぞれ標準体長の27.5％・18.0％・31.9％ほどであることなどで区別できるが、分布域はほとんど重ならないので産地も同定の際の良い判断材料となる。