世界の海に分布する。通常は北極や南極の高緯度付近で生活する。大きなグループに分かれ、地域ごとに回遊する事が知られている。沖縄で見られるグループは、夏季、ベーリング海などに生息し、冬季になると交尾や出産、子育てなどの為に暖かい海域に南下してくる。体長は大きなもので20m、体重は60tになる。胸鰭が非常に長く、体長の1/3になる事で他種と区別できる。また、背鰭は極端に小さい。